在中国工程院院士沈国舫的主持下，专家们结合当前国家生态环境建设的新形势与新任务，特别是近期频繁发生的山洪泥石流等自然灾害，分析了水土保持事业发展的新趋势，深入研讨了水土保持与荒漠化防治学科设置为一级学科的科学性、必要性及可行性。
据悉，我国水土流失涉及范围广、影响大、危害重，是事关国家生态安全与可持续发展的头号生态环境问题。全国水土流失面积占国土总面积的37%，平均每年土壤流失量50亿吨。近年来，随着我国工业化、城市化、新农村建设进程的加快，开发建设项目所造成的水土流失不容忽视。水土保持是促进人与自然和谐、保障国家生态安全与可持续发展的一项长期的战略任务；治理水土流失相关的生态环境问题，迫切需要水土保持与荒漠化防治学科的人才和科技支撑，亟待学科发展培养高层次人才来满足需求。设置水土保持与荒漠化防治一级学科，有助于确立我国在国际学术界的领先地位，对缓解社会对该领域高层次人才需求以及提升水土保持与荒漠化防治领域高层次人才培养质量具有重要作用。
专家们一致认为，这个学科与林学、农业资源利用、自然资源与保护、农林生态安全等相关的一级学科在理论与技术方面有明显区别。这个学科及所包含的学科方向具有共性的理论基础，是研究领域相对一致的学科集合。其研究对象明确，即水土流失、荒漠化、石漠化、退化农地、山地灾害、开发建设造成的脆弱和退化生态系统，并形成了相对独立、自成体系的防治水力侵蚀、风力侵蚀、重力侵蚀的理论及生态工程技术体系；该学科具有鲜明的特色，与相关学科具有明显区别。与偏重土壤等农学基础理论研究的农业资源利用学科、侧重生态保护理论研究的自然资源与保护学科相比，研究对象更加清晰，研究领域更加广阔，知识体系更加健全。
他们认为，我国的水土保持与荒漠化防治学科已具备完整的人才培养体系。经过50多年的发展，学科和专业点数量众多，已形成了从学士、硕士、博士学位到博士后的完整人才培养体系。有近40个大专院校和科研机构具有水土保持与荒漠化防治各级各类学位授予权。北京林业大学的水土保持与荒漠防治学科是国家级重点学科。部分高校和科研院所还依托水土保持与荒漠化防治学科，在相关的分支学科招收硕士、博士研究生，丰富了本学科人才培养的内容。
专家们经过反复研讨，还形成了水土保持与荒漠化防治一级学科设置方案，提出在一级学科下设置以水力侵蚀防治为核心的水土保持、以风力侵蚀防治为核心的荒漠化防治、以重力侵蚀防治为核心的山地侵蚀灾害防治等3个二级学科。
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